「關鍵路徑」這個概念來自圖論；它的本義是指，在一張連通的圖上 (比如一張地圖上)，即便兩個點之間有很多條通路，如果某一段道路是所有路線都繞不過去的，那麼這段道路就是「關鍵路徑」。
如果某一段道路有可替代的路徑，那麼它就不是「關鍵路徑」，而那條替代它的道路就是「替代路徑」；替代路徑在商業上也被稱為「替代方案」。
舉例來說，在「個人電腦產業」，每當 CPU 性能提升後，作業系統和其他軟體就會吃掉 CPU 性能的提升，讓你不得不去買新的電腦，於是整個電腦產業就這樣被推動著不停地往前發展。
在個人電腦時代，CPU 和作業系統是兩個繞不過去的「關鍵路徑」，這個時代也被稱為 WinTel 時代，即「Windows 作業系統」加上 Intel CPU」的時代。
在這個時期，只有上述兩家公司長期賺大錢，其他成千上萬的企業只是「打醬油」的。
那為什麼其他企業無法形成這種優勢呢？
事實上，當時世界上生產記憶體的公司只有三、四家，生產硬碟的主要企業也只有三家，但它們畢竟都有「可替代方案」，因此它們定義不了這個產業的技術規範。
同理，在「手機產業」，排除自成一格的 APPLE 手機，在整個 Android 手機上，佔主導地位的只有提供 Android 作業系統的 Google，以及設計 CPU 的 ARM。
Google 跟 ARM 處在「關鍵路徑」上，剩下的企業都有可替代方案；但凡某個環節有利潤，上下游廠商就會找到「替代方案」，讓那家有利潤的企業讓利。
既然處於「關鍵路徑」上的企業如此吃香，就自然有人會想著取代它們，這種努力從 WinTel 時代就已經有人在考慮了；但結果是，除非整個產業消失了，否則這種努力就是徒勞無功的，因為取代「關鍵路徑」等於推翻整個產業。
為什麼說取代「關鍵路徑」等於推翻整個產業呢？
從技術上來說，開發一款新的作業系統取代 Android 是可行的，但從商業上來看是不可能的。
今天全世界有 265 萬個 App 在 Android 作業系統上運行，上百萬名工程師和軟體開發者在這個生態環境中生存。
哪怕你能夠開發出一款更好的手機作業系統取代 Android，也很難說服幾百萬名從業者跟著你走，更難說服幾十億使用者放棄已有的使用習慣。
此外，Android 作業系統已經和 CPU 以及主要手機廠商深度結合了，CPU 和手機的最佳化都會考慮 Android 的特點，
一個新的競爭者想要擠進去手機市場，其實比個人電腦時代要難得多。
世界上處於「關鍵路徑」的企業其實有很多，不僅有 Microsoft、Intel、Google 和 ARM 這幾家；比如，全球電子支付系統 SWIFT、在美國為大學申請者提供標準化考試的 College Board、申請美國大學時使用的網站 Common App，都處在關鍵路徑上。
還有一些企業或機構，雖然它們的產品和服務存在一定的「替代方案」，但是替代方案非常少，這些企業可以講也處在半關鍵路徑上；比如，生產飛機引擎的 Rolls-Royce、GE 和 Pratt & Whitney，幾乎所有飛機引擎用的都是這三家中的一家。
很多人會把「關鍵路徑」和「壟斷」相提並論，它們之間雖然有很強的關聯性，但並不能直接畫上等號。
當一家企業處於「關鍵路徑」，它通常會希望獲得「壟斷性利潤」和「市場地位」，但也可能為了維持自己的主導地位而放棄壟斷利潤，比如 Android。
反過來說，「壟斷」不一定需要處於「關鍵路徑」，比如一個對併購沒有監管的市場，完全可以通過併購和商業默契形成壟斷。
壟斷通常不能持久，這不僅是因為當今各國政府都在限制壟斷；當壟斷的一方想獲得超額利潤，而它又不是靠獲得「關鍵路徑」發展起來的，市場的有效性就會讓新的企業進入市場。
獲得「關鍵路徑」主導權的企業則不同，整個產業都是它的同盟軍，只要它不損害上下游的利益，上下游企業就樂見這樣的企業存在；從做 App 的廠商對 Android 的態度就能看出來。
那為什麼會有「關鍵路徑」的存在呢？
其實這是「大眾市場」不斷標準化和模組化的結果；如果每一個市場都是「利基市場」，那麼對於所有的產品和服務都可以從頭做到尾，當然也就沒有什麼「關鍵路徑」可言。
什麼都從頭做到尾的經濟形式，利用自然資源和社會資源的效率一定是最低的；於是，相似的利基需求就合併成為大眾需求。
既然是滿足大眾需求，就免不了分工，有了分工，為了大家更好地相互配合，就需要把各種產品和服務做成模組化的標準件。
怎麼樣才能培養出「關鍵路徑」上的企業呢？
首先，需要存在一個開發的、模組化的大眾市場；如果一個市場上大家都各自為戰，所有的路徑都是可替代的，就不會有「關鍵路徑」。
其次，這個市場需要充分競爭，處於「關鍵路徑」上的企業都是在競爭中誕生的；如果競爭不充分，市場就會被分割成碎片，就難以產生贏家通吃的結果，自然也就不會有「關鍵路徑」的出現。
不僅企業有「關鍵路徑」和「替代方案」之分，人也是如此；在一個企業中，絕大部分職缺上的人都能找到替代方案，因此絕大部分的人能夠拿到的薪水只有全產業的平均值。
很多人指望找到一份既輕鬆、收入又高的工作，這其實是一種妄念；假如真存在這樣的工作，那麼大家一定會趨之若鶩，而當企業發現有了很多替代方案後，就不再需要提供高薪酬了，或者會對這個職缺提出更高的要求。
很多人過了 35 歲後會陷入「中年危機」，這主要是因為他們發現能替代自己的人太多了，生怕被年輕人取代掉。
隨著全社會自動化程度的不斷提高，今天的工作變得越來越簡單，能勝任的人也越來越多，過去要靠十年經驗才能做好的工作，今天有個三、五年的經驗就足以勝任了。
因此，年輕人挑戰中年人是一個不可逆轉的大趨勢；在這個大趨勢中，唯一能夠讓自己安身立命的，就是設法讓自己守住一個依賴信任、經驗的「關鍵路徑」。
很多年輕人工作幾年就想轉管理職，其實那些趨之若鶩的管理職缺都有可替代的人選，反而那些需要大量經驗的技術專家是不可替代的。
凡是大家擠破頭都想去做的事情，就不再值得做了，因為即便是好事，也未必輪得到自己；就算輪到了自己，因為可替代性也會讓自己的飯碗朝不保夕。
一個人如果能夠通過逐漸提升自己的能力，佔據一個「關鍵路徑」，便不再會有丟掉飯碗的危機感。
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